[BAB 5 ] 5-7

🌜 Blog Novel Dewasa 21+ Indonesia 🌛 Buat yang bosan dengan chapter berbayar, kamu bisa temukan dan BACA novel dewasa romantis Bahasa Indonesia secara ONLINE hanya di sini. Cerita baru sudah tersedia. Chapternya lengkap, GRATIS, tanpa download aplikasi, tanpa log in, tanpa koin, tanpa langganan premium, dan update tiap hari🥳

“Hi-yo Silver, AWAYYYY!”

Kata-kata itu keluar dengan suara yang lebih dalam daripada suara Bill biasanya—hampir seperti suara laki-laki yang kelak akan ia miliki. Silver mulai melaju perlahan, suara klikety-clack dari kartu Bicycle yang dijepit di jari-jari roda menandai peningkatan kecepatannya.

Bill berdiri di atas pedal, tangannya mencengkeram erat gagang sepeda, pergelangan tangan tertekuk ke atas. Ia tampak seperti seseorang yang sedang berusaha mengangkat barbel yang sangat berat. Urat di lehernya menonjol, pembuluh darah di pelipisnya berdenyut. Mulutnya menegang dalam ekspresi meringis yang bergetar karena usaha kerasnya melawan beban dan gaya inersia—berjuang mati-matian agar Silver bisa benar-benar bergerak.

Seperti selalu, semua usaha itu layak dilakukan.

Silver mulai meluncur dengan lebih cepat. Rumah-rumah di tepi jalan bergeser mulus di pandangan mata, bukan lagi sekadar bergerak perlahan satu per satu. Di sebelah kirinya, di tempat Kansas Street bertemu Jackson, aliran bebas Kenduskeag berubah menjadi Kanal. Setelah perempatan itu, Kansas Street menurun curam menuju Center dan Main—daerah bisnis Berry.

Banyak jalan yang bersilangan di sini, tetapi semuanya memiliki rambu berhenti yang menguntungkan Bill. Kemungkinan bahwa suatu hari nanti ada pengemudi yang menerobos salah satu rambu itu dan membuatnya tergilas hingga tinggal bayangan berdarah di aspal—hal itu sama sekali tak pernah terlintas di benaknya. Bahkan seandainya pun terpikir, mungkin Bill tak akan mengubah kebiasaannya.
Mungkin ia akan melakukannya lebih awal atau lebih lambat dalam hidupnya, tapi musim semi dan awal musim panas kali ini adalah masa yang aneh, penuh petir dan guncangan bagi dirinya.

Ben akan sangat terkejut jika ada yang bertanya apakah ia kesepian; dan Bill akan sama terkejutnya jika ada yang menanyakan apakah ia sedang menantang maut.
“T-t-tentu t-t-tidak!” begitu mungkin jawabnya (dengan nada tersinggung), tapi hal itu tak mengubah kenyataan bahwa larinya menuruni Kansas Street menuju kota kian hari kian mirip dengan serangan banzai—semakin nekat seiring cuaca yang menghangat.

Bagian Kansas Street ini dikenal dengan sebutan Up-Mile Hill. Bill menuruni jalan itu secepat mungkin, tubuhnya menunduk di atas setang untuk mengurangi hambatan angin, satu tangannya siaga di atas karet bulat retak milik klakson oogah-nya untuk memperingatkan siapa pun yang tak waspada. Rambut merahnya terbang ke belakang dalam gelombang berkilau.
Suara kartu yang berputar kini berubah menjadi deru yang mantap. Ekspresi meringis penuh tenaga tadi berubah menjadi senyum lebar yang konyol. Rumah-rumah di sebelah kanan telah berganti menjadi gedung-gedung bisnis—gudang dan pabrik pengolahan daging kebanyakan—yang melesat di pandangannya dalam kabur yang menegangkan tapi memuaskan. Di sebelah kiri, kanal berkilat seperti nyala api di sudut matanya.

“HI-YO SILVER, AWAYYYY!” teriaknya penuh kemenangan.

Silver melompati tepian trotoar pertama, dan seperti hampir selalu terjadi di titik itu, kaki Bill terlepas dari pedal. Sekarang ia meluncur bebas sepenuhnya—berserah pada dewa mana pun yang ditugaskan melindungi anak-anak kecil. Ia membelok ke jalan raya, melaju sekitar lima belas mil per jam di atas batas kecepatan dua puluh lima.

Semuanya kini tertinggal di belakangnya: gagapnya, tatapan kosong penuh luka di mata ayahnya saat berkutat di bengkel garasi, pemandangan menyakitkan dari debu di atas tutup piano di lantai atas—berdebu karena ibunya tak pernah memainkannya lagi. Terakhir kali adalah di pemakaman George—tiga lagu himne Metodis.
George yang pergi keluar di tengah hujan, mengenakan jas hujan kuning, membawa perahu koran berlapis parafin; lalu Pak Gardener yang datang dua puluh menit kemudian, menuruni jalan dengan tubuh George terbungkus selimut bernoda darah; jeritan pilu ibunya. Semua itu kini di belakangnya.

Ia adalah Lone Ranger, ia adalah John Wayne, ia adalah Bo Diddley—ia adalah siapa pun yang ia mau, dan bukan lagi bocah yang menangis, ketakutan, dan merindukan i-i-i-bunya.

Silver terbang, dan Bill Denbrough Si Gagap terbang bersamanya; bayangan mereka yang memanjang meluncur di belakang. Mereka melaju menuruni Up-Mile Hill bersama; kartu-kartu di roda berderu kencang. Kaki Bill menemukan pedal lagi, dan ia mulai mengayuh lebih kuat—ingin lebih cepat lagi, ingin mencapai kecepatan yang tak hanya melampaui suara, tapi juga melampaui kenangan—menembus penghalang rasa sakit.

Ia terus melaju, menunduk di atas setang; ia melaju untuk mengalahkan iblisnya sendiri.

Perempatan tiga arah antara Kansas, Center, dan Main kini mendekat cepat.
Persimpangan itu adalah mimpi buruk: lalu lintas satu arah yang saling bersilang, rambu-rambu yang membingungkan, dan lampu-lampu merah yang katanya diatur selaras—padahal kenyataannya tidak.
Hasilnya, seperti yang pernah ditulis dalam editorial Derry News tahun sebelumnya, adalah bundaran lalu lintas yang seolah dirancang di neraka.

Seperti biasa, mata Bill bergerak cepat ke kanan dan kiri, menakar arus lalu lintas, mencari celah di antara kendaraan. Jika perhitungannya salah—jika ia “gagap”, bisa dibilang begitu—ia akan terluka parah, atau bahkan mati.

Ia menembus lalu lintas padat yang tersendat di perempatan, menerobos lampu merah dan meluncur ke kanan untuk menghindari sebuah Buick besar berlubang di sisi-sisinya. Sekilas, ia menoleh ke belakang untuk memastikan lajur tengah kosong. Saat menatap ke depan lagi, ia sadar bahwa dalam waktu sekitar lima detik ia akan menabrak bagian belakang truk pick-up yang berhenti tepat di tengah perempatan—pengemudinya, pria tua berwajah bingung, tengah memiringkan kepala, membaca rambu-rambu dengan cermat untuk memastikan dirinya tidak salah belok dan entah bagaimana berakhir di Miami Beach.

Lajur di kanan Bill penuh oleh sebuah bus antar-kota Derry–Bangor. Namun ia tetap meluncur ke arah itu dan menembus celah sempit di antara truk pick-up dan bus, masih melaju sekitar empat puluh mil per jam. Pada detik terakhir, ia menoleh cepat ke samping—seperti seorang tentara yang terlalu bersemangat melakukan hormat mata kanan—untuk menghindari kaca spion truk agar tidak menabrak wajahnya. Asap solar panas dari bus menusuk tenggorokannya seperti tendangan minuman keras.

Ia mendengar bunyi gesekan melengking ketika gagang sepedanya menggores sisi alumunium bus. Sekilas ia melihat wajah sopir bus itu—pucat seperti kertas di bawah topi Hudson Bus Company-nya. Sopir itu mengangkat tinjunya, berteriak marah pada Bill. Bill ragu kalau pria itu sedang mengucapkan selamat ulang tahun.

Di depan, tiga nenek sedang menyeberang Main Street dari arah New England Bank menuju Shoeboat. Mereka mendengar suara kasar kartu bermain yang bergesekan di jari-jari roda, lalu menoleh. Mulut mereka ternganga saat seorang bocah dengan sepeda raksasa melintas tak sampai setengah kaki dari mereka, seperti bayangan yang tak nyata.

Yang paling berbahaya—dan sekaligus paling menggairahkan—dari perjalanannya kini telah berlalu. Ia telah menatap kemungkinan kematiannya secara nyata, dan sekali lagi, ia mampu berpaling darinya. Bus itu tidak melindasnya; ia tidak membunuh dirinya sendiri ataupun tiga nenek dengan tas belanja Freese’s dan cek tunjangan sosial di tangan mereka; ia juga tidak terpental di bagian belakang truk tua Dodge milik “Paman Ike”.

Sekarang ia mulai menanjak lagi, kecepatannya menurun. Sesuatu—sebut saja “hasrat”, itu cukup tepat, bukan?—ikut menurun bersamanya. Semua pikiran dan kenangan mulai menyusulnya kembali. “Hei Bill, hampir saja kami kehilanganmu, tapi ini kami datang lagi,” seolah suara itu berbisik di kepalanya—kenangan-kenangan itu memanjat naik ke bajunya, melompat ke telinganya, dan meluncur ke otaknya seperti anak-anak kecil yang meluncur di perosotan.

Ia bisa merasakan semuanya kembali menempati tempatnya yang biasa, tubuh-tubuh demam itu saling berdesakan satu sama lain. Wow! Hei! Kita kembali di kepala Bill lagi! Yuk, pikirkan tentang George! Siapa duluan?

Kau terlalu banyak berpikir, Bill.

Tidak—itu bukan masalahnya. Masalahnya adalah ia terlalu banyak membayangkan.

Ia membelok ke Richard’s Alley dan keluar di Center Street beberapa saat kemudian, mengayuh perlahan, merasakan keringat mengalir di punggung dan di rambutnya. Ia turun dari Silver di depan Center Street Drug Store dan masuk ke dalam.

Sebelum kematian George, Bill akan menyampaikan maksudnya langsung lewat bicara pada Mr. Keene. Apoteker itu tidak bisa dibilang ramah—setidaknya begitu menurut Bill—tapi ia cukup sabar, dan tidak pernah mengejek atau menertawakannya. Namun sekarang gagap Bill jauh lebih parah, dan ia benar-benar khawatir sesuatu yang buruk akan terjadi pada Eddie jika ia tidak bergerak cepat.

Jadi ketika Mr. Keene berkata, “Halo, Billy Denbrough, ada yang bisa kubantu?”, Bill mengambil selembar brosur iklan vitamin, membaliknya, dan menulis di belakangnya:

Aku dan Eddie Kaspbrak sedang main di Barrens. Dia kena serangan asma parah, hampir tidak bisa bernapas. Bisakah aku minta isi ulang alat semprotnya?

Ia mendorong catatan itu ke atas meja kaca ke arah Mr. Keene. Pria itu membacanya, menatap mata biru Bill yang cemas, lalu berkata, “Tentu saja. Tunggu di sini, dan jangan sentuh apa pun yang bukan milikmu.”

Bill bergeser gelisah dari satu kaki ke kaki lainnya sementara Mr. Keene berada di balik meja belakang. Walaupun hanya butuh kurang dari lima menit, rasanya seperti berabad-abad sebelum apoteker itu kembali, membawa botol plastik semprotan milik Eddie. Ia menyerahkannya pada Bill, tersenyum, dan berkata, “Ini seharusnya bisa membantu.”

“T-t-terima kasih,” kata Bill. “A-aku t-t-tidak p-punya u-u-uang—”

“Tak apa, Nak. Ibu Kaspbrak punya rekening di sini. Aku tambahkan saja di tagihannya. Aku yakin dia akan berterima kasih padamu atas kebaikanmu.”

Bill, merasa lega, mengucapkan terima kasih lagi dan segera pergi.

Mr. Keene melangkah keluar dari balik meja untuk memperhatikan bocah itu. Ia melihat Bill melempar alat semprot itu ke keranjang sepedanya dan naik dengan kikuk. Apa dia benar-benar bisa mengendarai sepeda sebesar itu? pikirnya. Kurasa tidak. Kurasa sama sekali tidak.

Namun anak Denbrough itu entah bagaimana berhasil menyeimbangkan diri tanpa jatuh dan mulai mengayuh perlahan menjauh. Sepeda itu—yang bagi Mr. Keene tampak seperti lelucon seseorang—terguncang liar dari sisi ke sisi. Botol semprot berguling ke sana kemari di keranjang.

Mr. Keene tersenyum tipis. Andai Bill melihat senyum itu, mungkin ia akan semakin yakin bahwa Mr. Keene bukanlah orang yang bisa disebut “baik hati”. Itu bukan senyum ramah, melainkan senyum getir milik seseorang yang telah banyak menyaksikan kebodohan manusia, tapi jarang menemukan sesuatu yang membuatnya terangkat.

Ya—ia akan menambahkan biaya obat asma Eddie ke tagihan Sonia Kaspbrak, dan seperti biasa, wanita itu akan terkejut—dan lebih curiga daripada berterima kasih—melihat harganya begitu murah. Obat-obatan lain begitu mahal, katanya.

Mr. Keene tahu betul, Mrs. Kaspbrak termasuk orang yang percaya bahwa tidak ada hal murah yang benar-benar bisa menyembuhkan seseorang. Ia sebenarnya bisa saja menaikkan harga tinggi-tinggi untuk HydrOx Mist milik Eddie, dan kadang ia memang tergoda... tapi mengapa harus ikut menuruti kebodohan seorang wanita? Lagi pula, bukan berarti ia akan kelaparan.

Murah? Oh, tentu. HydrOx Mist—(tertulis rapi di label botol: Gunakan bila perlu)—memang luar biasa murah. Tapi bahkan Mrs. Kaspbrak harus mengakui bahwa obat itu mampu mengendalikan asma putranya dengan cukup baik.

Murah, karena sebenarnya obat asma Eddie hanyalah campuran hidrogen dan oksigen—dengan sedikit kamper untuk memberi rasa “obat” pada kabut semprotannya.

Dengan kata lain, obat asma Eddie hanyalah air keran.

Perjalanan pulang memakan waktu lebih lama bagi Bill karena kali ini ia harus menanjak. Di beberapa tempat, ia bahkan terpaksa turun dan menuntun sepedanya. Ia memang tidak memiliki kekuatan otot yang cukup untuk terus mengayuh di tanjakan curam.

Ketika akhirnya ia menyembunyikan sepedanya dan kembali ke tepi sungai kecil itu, jarum jam sudah menunjukkan pukul empat lewat sepuluh. Berbagai dugaan gelap berkelebat di kepalanya. Mungkin anak bernama Hanscom itu sudah kabur, meninggalkan Eddie untuk mati. Atau para pembuli itu kembali lagi dan menghajar habis-habisan keduanya. Atau… kemungkinan terburuk… orang yang pekerjaannya membunuh anak-anak itu mungkin telah mendapatkan salah satu dari mereka—atau bahkan keduanya. Seperti halnya ia mendapatkan George.

Bill tahu banyak gosip dan spekulasi yang beredar tentang kejadian itu. Ia memang gagap parah, tetapi bukan berarti tuli—meskipun kadang orang mengira begitu, hanya karena ia jarang bicara kecuali benar-benar perlu. Beberapa orang yakin kematian adiknya tidak berhubungan sama sekali dengan pembunuhan Betty Ripsom, Cheryl Lamonica, Matthew Clements, dan Veronica Grogan. Yang lain mengatakan bahwa George, Ripsom, dan Lamonica dibunuh oleh orang yang sama, sementara dua korban lainnya adalah hasil perbuatan “peniru”. Ada pula yang percaya para bocah laki-laki dibunuh oleh satu orang, dan para gadis oleh orang lain.

Namun Bill percaya semua korban itu dibunuh oleh pelaku yang sama—jika memang itu manusia. Kadang ia sendiri meragukan hal itu. Sama seperti ia meragukan perasaannya terhadap kota Derry belakangan ini. Apakah ini semua hanya efek dari kematian George? Atau karena kedua orang tuanya tampak tidak lagi melihat dirinya—begitu larut dalam duka atas kehilangan anak bungsu mereka hingga lupa bahwa Bill masih hidup, dan mungkin juga sedang terluka? Ataukah gabungan dari semua itu dengan rentetan pembunuhan lain? Suara-suara yang kadang berbisik di kepalanya, menyuruhnya melakukan sesuatu atau tidak melakukan sesuatu—dan suara-suara itu tidak gagap seperti dirinya, mereka tenang, yakin—apakah semua itu yang membuat Derry terasa berbeda sekarang?

Kota itu kini terasa mengancam, seolah jalan-jalan yang belum dijelajahi bukan lagi mengundang, melainkan menganga dalam keheningan yang kelam. Wajah-wajah orang di sekitarnya tampak menyimpan rahasia dan ketakutan.

Ia tidak tahu pasti, tapi ia percaya—seperti halnya ia percaya semua pembunuhan itu dilakukan oleh satu sosok—bahwa Derry benar-benar telah berubah, dan kematian George menandai awal dari perubahan itu. Pikiran-pikiran gelap di kepalanya berasal dari keyakinan mengerikan bahwa di Derry kini, apa pun bisa terjadi.

Namun saat ia membelok di tikungan terakhir, semuanya tampak baik-baik saja. Ben Hanscom masih duduk di samping Eddie. Eddie sendiri sudah duduk tegak sekarang, tangannya menggantung di pangkuan, kepala tertunduk, masih terengah-engah. Matahari telah cukup rendah hingga bayangan pepohonan di tepi sungai tampak memanjang, hijau, dan dingin.

“Wah, cepat juga,” kata Ben sambil berdiri. “Aku kira kau baru akan kembali setengah jam lagi.”

“Aku p-p-punya s-s-sepeda c-cepat,” jawab Bill dengan nada bangga. Untuk sesaat keduanya saling menatap dengan hati-hati, waspada. Lalu Ben tersenyum ragu, dan Bill membalas senyum itu. Anak itu memang gemuk, tapi tampaknya baik. Dan ia tetap tinggal di tempat. Itu pasti butuh nyali besar, mengingat Henry dan teman-temannya mungkin masih berkeliaran di sekitar sana.

Bill mengedipkan mata ke arah Eddie, yang menatapnya dengan pandangan penuh syukur. “I-Ini, E-E-Eddie.” Ia melemparkan alat semprot obat itu. Eddie langsung menancapkannya ke mulut, menekan tuasnya, dan terisak saat udara masuk ke paru-parunya. Lalu ia bersandar, menutup mata. Ben memandangi itu dengan cemas.

“Ya ampun! Dia parah sekali,” gumam Ben pelan.

Bill mengangguk.

“Tadi aku sempat takut,” lanjut Ben lirih. “Aku tidak tahu harus apa kalau dia kejang atau semacamnya. Aku berusaha mengingat apa yang mereka ajarkan waktu acara Palang Merah bulan April. Yang terpikirkan hanya: taruh kayu di mulutnya agar dia tidak menggigit lidahnya sendiri.”

“Itu untuk e-e-epilepsi,” kata Bill.

“Oh. Iya, sepertinya itu benar juga.”

“Dia tidak akan kejang. Obat itu a-a-akan m-m-menolongnya. L-l-lihat.”

Nafas Eddie kini sudah jauh lebih tenang. Ia membuka mata dan menatap mereka.

“Terima kasih, Bill,” katanya lirih. “Yang barusan itu benar-benar parah.”

“Sepertinya dimulai waktu hidungmu dihajar tadi, ya?” tanya Ben.

Eddie tertawa kecil, lalu berdiri dan memasukkan alat semprotnya ke saku belakang. “Aku bahkan tidak memikirkan hidungku. Aku hanya memikirkan ibuku.”

“Ibumu? Serius?” Ben terdengar heran, tapi tangannya mulai memainkan sisa robekan pada kausnya dengan gugup.

“Dia akan melihat darah di bajuku dan langsung mengebut membawaku ke UGD Derry Home dalam waktu lima detik.”

“Kenapa?” tanya Ben. “Darahnya sudah berhenti kan? Aku ingat ada anak di taman kanak-kanak dulu — Scooter Morgan — dia mimisan waktu jatuh dari palang monyet. Mereka membawanya ke UGD, tapi hanya karena darahnya tidak berhenti.”

“Ya?” tanya Bill, tertarik. “A-apa dia m-m-mati?”

“Tidak, tapi dia tidak masuk sekolah seminggu.”

“Itu tidak ada hubungannya mau berhenti atau tidak,” kata Eddie muram. “Ibu tetap akan membawaku. Dia akan berpikir hidungku patah dan ada serpihan tulang tersangkut di otakku atau apalah.”

“B-b-bisa kah t-t-tulang n-n-nya sampai ke o-o-otak?” tanya Bill. Percakapan ini jadi yang paling menarik baginya dalam beberapa minggu terakhir.

“Aku tidak tahu. Kalau dengar ibuku, apa aja bisa terjadi,” kata Eddie, lalu menoleh lagi ke Ben. “Dia membawaku ke UGD sebulan sekali, kadang dua kali. Aku benci tempat itu. Pernah ada petugas yang menyeletuk padanya, katanya seharusnya dia membayar sewa tempat karena terlalu sering datang. Ibu marah sekali waktu itu.”

“Wah,” ujar Ben. Ia berpikir ibu Eddie pasti aneh sekali. Ia tidak sadar kedua tangannya kini memainkan sisa robekan pada kaus sweatshirt-nya. “Kenapa kamu tidak bilang saja ‘tidak usah’? Misalnya, ‘Ibu, aku baik-baik saja, aku hanya mau di rumah menonton Sea Hunt,’.”

“Aah,” sahut Eddie canggung, lalu diam.

“K-k-kau Ben H-H-Hanscom, k-kan?” tanya Bill.

“Iya. Kau Bill Denbrough.”

“Y-y-ya. Dan ini E-e-eh-E-eh—”

“Eddie Kaspbrak,” potong Eddie cepat. “Aku benci kalau kamu gagap saat menyebut namaku, Bill. Suaranya kayak Elmer Fudd.”

“M-m-maaf.”

“Yah, senang berkenalan dengan kalian berdua,” kata Ben. Ucapannya terdengar agak kaku dan sopan berlebihan, tapi tidak ada yang mempermasalahkan. Keheningan jatuh di antara mereka bertiga — bukan keheningan yang canggung, tapi keheningan yang anehnya nyaman. Dalam diam itu, mereka menjadi teman.

“Kenapa mereka mengejarmu?” akhirnya Eddie bertanya.

“Mereka s-s-selalu mengej-j-j-jar siapa saja,” kata Bill. “A-aku b-b-benci bajingan itu.”

Ben terdiam sesaat — sebagian karena kagum — mendengar Bill mengucapkan apa yang ibunya sebut Kata yang Benar-Benar Dilarang. Ben sendiri belum pernah mengucapkannya dengan suara keras seumur hidupnya, meski pernah menulisnya (dengan huruf super kecil) di tiang telepon waktu Halloween dua tahun lalu.

“Bowers duduk di sebelahku waktu ujian,” kata Ben akhirnya. “Dia mau menyontek punyaku. Aku tidak memberikannya.”

“Kau ingin mati muda, ya?” kata Eddie kagum.

Bill yang gagap meledak tertawa. Ben menatapnya tajam, sempat takut ditertawakan, tapi entah bagaimana ia tahu tawa itu bukan ejekan — dan ia pun ikut tersenyum.

“Sepertinya iya,” katanya. “Pokoknya, dia harus ikut sekolah musim panas, dan dia bersama dua temannya itu menungguku. Ya, inilah yang terjadi.”

“K-kau keliatan seperti h-habis d-dibunuh,” kata Bill.

“Aku jatuh dari Jalan Kansas, terguling ke bawah bukit,” jawab Ben sambil menoleh ke Eddie. “Sepertinya nanti aku akan bertemu denganmu di UGD juga. Begitu ibuku melihat bajuku, dia pasti langsung membawaku ke sana.”

Kali ini Bill dan Eddie tertawa bersamaan, dan Ben ikut tertawa juga. Perutnya sakit, tapi ia terus tertawa — tawa nyaring, sedikit histeris. Akhirnya ia jatuh duduk di tepi sungai, dan suara plop dari pantatnya yang menghantam tanah membuat mereka semua makin ngakak. Ia suka suara tawa mereka yang bercampur dengan tawanya sendiri. Itu suara yang belum pernah ia dengar sebelumnya — bukan sekadar tawa bersama, tapi tawa bersama di mana tawanya sendiri ikut di dalamnya.

Ben mendongak menatap Bill Denbrough — mata mereka bertemu, dan hanya itu yang dibutuhkan untuk membuat keduanya kembali tertawa keras.

Bill menarik celananya, menegakkan kerah bajunya, lalu berjalan santai dengan gaya sombong dan berlagak seperti preman. Suaranya turun rendah, serak, dan ia berkata dengan nada seram, “Aku bakal bunuh lo, bocah. Jangan ngelawan. Aku bego, tapi gede. Aku bisa pecahin kenari pakai jidat. Aku bisa pipis cuka dan berak semen. Namaku Honeybunch Bowers, dan akulah bos bajingan di Derry ini.”

Eddie sudah tergeletak di tepi sungai, berguling-guling sambil memegangi perutnya dan menjerit tertawa. Ben membungkuk dua, kepala di antara lutut, air mata muncrat dari matanya, ingus mengalir panjang dari hidungnya — tertawa seperti hiena.

Bill duduk bersama mereka, dan sedikit demi sedikit, tawa mereka reda.

“Ada satu hal bagus dari semua ini,” kata Eddie akhirnya. “Kalau Bowers masuk sekolah musim panas, kita tidak akan sering melihat dia di sini.”

“Kalian sering main di Barrens?” tanya Ben. Ia sendiri tak akan pernah memikirkan ide itu seumur hidupnya — dengan reputasi tempat itu yang menyeramkan — tapi sekarang setelah ia benar-benar di sini, tempat itu terasa tidak seburuk yang dibayangkan. Bahkan, bagian tepi sungai yang rendah ini terasa sangat menyenangkan di sore yang mulai meremang.

“S-s-s-sering. Tempat ini a-asyik. K-kebanyakan orang t-t-tidak menganggu k-kita di sini. K-kita b-banyak m-menghabiskan waktu untuk bermain. B-bowers dan t-teman-temannya t-t-tidak suka k-ke sini,” kata Bill.

“Kamu dan Eddie?”

“R-r-r—” Bill menggeleng. Ben memperhatikan wajah Bill menegang seperti kain pel diseka basah setiap kali ia gagap. Lalu pikiran aneh melintas: Bill sama sekali tidak gagap waktu menirukan suara Henry Bowers tadi.

“Richie!” seru Bill akhirnya, lalu berhenti sebentar sebelum melanjutkan, “Richie T-Tozier biasanya ikut. Tapi h-hari ini dia dan ayahnya membersihkan l-lo-—”

“Loteng,” sela Eddie, lalu melempar batu kecil ke air. Plonk.

“Oh, aku kenal dia,” kata Ben. “Kalian sering ke sini, ya?” Ide itu membuatnya terpesona — dan, anehnya, membuatnya merasa rindu akan sesuatu yang tak bisa ia jelaskan.

“K-k-kurang lebih,” ujar Bill. “K-kalau b-b-beigitu, k-kamu k-ke sini lagi b-besok. A-aku dan E-E-Eddie sedang m-m-mencoba membuat b-b-bendungan.”

Ben terdiam. Ia terkejut, bukan hanya karena ajakan itu, tapi karena betapa santai dan tulus cara Bill mengatakannya.

“Mungkin kita membuat yang lain saja,” kata Eddie. “Bendungannya juga tidak begitu berhasil.”

Ben berdiri dan berjalan ke tepi sungai, menepuk-nepuk celananya yang kotor. Di kedua sisi aliran air masih ada tumpukan ranting kecil yang tersangkut, tapi semua yang mereka bangun sebelumnya sudah hanyut.

“Kalian butuh papan,” katanya. “Pasang papan sejajar, saling berhadapan… seperti dua sisi roti sandwich.”

Bill dan Eddie saling menatap, bingung. Ben berlutut. “Ini, lihat,” katanya, menggambar di tanah. “Papan di sini dan di sini. Tancapkan di dasar sungai, saling berhadapan. Sebelum air keburu menyeret, isi ruang di antara papan itu dengan batu dan pasir—”

“K-k-kita,” potong Bill.

“Hah?”

“K-k-kita akan melakukannya. K-kita yang m-m-melakukannya.”

“Oh,” kata Ben, merasa — dan yakin terlihat — bodoh. Tapi ia tak peduli. Karena entah kenapa, ia tiba-tiba merasa sangat bahagia. Ia bahkan tak ingat kapan terakhir kali merasa seperti ini. “Iya. Kita. Jadi, kalau kita isi bagian tengahnya dengan batu dan pasir, bendungannya akan kuat. Papan di sisi hulu akan menahan dorongan air, yang satu lagi mungkin agak miring dan hanyut nanti, tapi kalau kita pasang papan ketiga… nah, seperti ini.”

Ia menggambar lagi di tanah dengan ranting. Bill dan Eddie menunduk, memandangi gambar kecil itu dengan serius.

“Kau pernah membuat bendungan sebelumnya?” tanya Eddie, suaranya penuh kagum.

“Tidak pernah.”

“Terus b-b-bagaimana k-kau tahu ini a-a-akan b-b-berhasil?” tanya Bill.

Ben menatapnya, bingung. “Ya pasti bisa. Kenapa tidak?”

“Tapi b-b-bagimana k-kau t-t-tahu?” Bill menegaskan lagi — bukan dengan nada mengejek, tapi dengan ketulusan seorang anak yang sungguh ingin tahu.

“Aku hanya tahu saja,” kata Ben. Ia menatap lagi gambar di tanah itu, seolah meyakinkan dirinya sendiri. Ia belum pernah melihat cofferdam seumur hidupnya, baik di gambar maupun dunia nyata, tapi yang ia buat barusan adalah gambaran yang cukup akurat tentang itu.

“B-baik,” kata Bill, menepuk punggung Ben. “S-sampai b-besok, ya.”

“Jam berapa?”

“A-aku dan E-E-Eddie s-sampai s-sekitar j-jam d-delapan t-t-tiga puluh—”

“Itu kalau aku dan Ibu tidak masih menunggu di UGD,” kata Eddie sambil menghela napas.

“Aku akan membawa papan,” kata Ben. “Ada kakek di blok sebelah yang punya banyak. Aku akan meminjam beberapa.”

“Bawa bekal juga,” kata Eddie. “Makanan. Sandwich, Ring-Dings, yang seperti itu.”

“Oke.”

“K-kau punya p-p-pistol?” tanya Bill.

“Ada senapan angin Daisy,” kata Ben. “Ibu memberikannya saat Natal, tapi dia marah kalau aku menembak di rumah.”

“B-b-bawa saja. K-kita bisa m-main t-t-tembak-tembakan nanti.”

“Oke,” kata Ben gembira. “Tapi aku harus pulang sekarang.”

“K-kita juga,” kata Bill.

Mereka bertiga meninggalkan Barrens bersama. Ben membantu Bill mendorong sepeda Silver ke atas tanggul. Eddie berjalan di belakang, terengah-engah lagi sambil menatap sedih ke bajunya yang berlumur darah.

Bill berpamitan, lalu mengayuh sepedanya, berteriak sekencang mungkin, “Hi-yo Silver, AWAYYYY!”

“Itu sepeda raksasa,” kata Ben.

“Sudah pasti,” kata Eddie. Ia baru saja menghirup dari alat semprotnya lagi, dan kini bisa bernapas normal. “Kadang aku dibonceng di belakang. Jalannya kencang sekali, hampir membuatku pipis di celana. Tapi Bill orang yang hebat.” Ucapannya terdengar santai, tapi sorot matanya berkata lebih banyak — penuh kekaguman. “Kau tahu kan soal yang terjadi pada adiknya?”

“Tidak. Memangnya kenapa?”

“Dibunuh musim gugur kemarin. Ada orang yang membunuhnya. Mencabut lengannya, seperti orang mencabut sayap lalat.”

“Ya ampun,” gumam Ben pelan.

“Bill dulu hanya agak gagap sedikit. Sekarang parah sekali. Kau sadar, kan, kalau dia gagap?”

“Yah… sedikit.”

“Tapi otaknya tidak gagap — mengerti maksudku?”

“Iya.”

“Pokoknya, aku hanya memberi tahu saja. Kalau kau ingin berteman dengan Bill, lebih baik jangan bicara soal adik laki-lakinya. Jangan bertanya apa pun. Dia masih benar-benar kacau soal itu.”

“Ya ampun, aku juga akan seperti itu,” kata Ben. Ia baru teringat samar-samar tentang anak kecil yang terbunuh musim gugur lalu. Ia bertanya-tanya apakah ibunya memikirkan George Denbrough waktu memberinya jam tangan yang kini ia pakai, atau cuma memikirkan pembunuhan-pembunuhan yang lebih baru. “Itu kejadian setelah banjir besar, ya?”

“Iya.”

Mereka sampai di sudut Kansas dan Jackson, tempat mereka harus berpisah. Anak-anak berlarian ke sana kemari, main kejar-kejaran dan lempar bola. Seorang anak culun dengan celana biru kebesaran lewat dengan gaya sok penting, memakai topi Davy Crockett dengan ekor rakun menjuntai di depan matanya. Ia menggiring Hula Hoop sambil berteriak, “Main hoop-tag, kalian! Hoop-tag, mau?”

Dua anak yang lebih besar itu menatapnya dengan geli, lalu Eddie berkata, “Yah, aku harus pulang.”

“Tunggu sebentar,” kata Ben. “Aku punya ide, kalau kau benar-be ar tidak mau ke UGD.”

“Oh, ya?” Eddie menatap Ben, ragu tapi penuh harap.

“Kau punya lima sen?”

“Aku punya sepuluh sen. Kenapa?”

Ben menatap bercak darah kering berwarna merah tua di baju Eddie. “Berhenti di toko, beli susu cokelat. Tuang setengahnya ke bajumu. Lalu saat kau sampai di rumah, bilang saja kau tidak sengaja menumpahkan semuanya.”

Mata Eddie langsung berbinar. Dalam empat tahun sejak ayahnya meninggal, penglihatan ibunya makin memburuk. Karena alasan gengsi (dan karena dia nggak bisa meonyetir mobil), ibunya menolak pergi ke dokter mata dan pakai kacamata. Noda darah kering dan noda susu cokelat kelihatan hampir sama. Mungkin saja...

“Itu bisa berhasil,” katanya.

“Hanya jangan katakan itu ideku kalau dia tahu, ya.”

“Aku tidak akan mengatakannya,” kata Eddie. “Sampai jumpa, buaya.”

“Oke.”

“Bukan, Ben,” kata Eddie sabar. “Kalau aku katakan itu, kau harus jawab, ‘Sebentar lagi, buaya nil.’”

“Oh. Sebentar lagi, buaya nil.”

“Nah, begitu.” Eddie tersenyum.

“Kau tahu?” kata Ben. “Kalian keren sekali.”

Eddie tampak bukan cuma malu — tapi juga agak gugup. “Bill yang keren,” katanya, lalu pergi.

Ben menatapnya berjalan di sepanjang Jackson Street, kemudian berbalik menuju rumah. Tiga blok dari sana, ia melihat tiga sosok yang terlalu familiar berdiri di halte bus di sudut Jackson dan Main. Mereka berdiri membelakangi Ben, untungnya. Ia segera berjongkok di balik pagar semak, jantungnya berdegup kencang.

Lima menit kemudian, bus antarkota Derry–Newport–Haven berhenti. Henry dan teman-temannya melempar puntung rokok ke jalan lalu naik ke bus.

Ben menunggu sampai bus itu benar-benar hilang dari pandangan — baru kemudian ia bergegas pulang.